Il calendario egizio

Un po' di storia

Non contare su di me per raccontare più di 5.000 anni di storia in questa pagina.

Per aiutarci a orientarci nello spazio, ecco una carta dell'antico Egitto:

E, per orientarci nel tempo, trovi in una pagina separata una cronologia dell'Egitto. Siccome è piuttosto lunga, ho preferito tenerla separata da ciò che riguarda il calendario. Non dimentichiamo comunque che, anche se questa cronologia, quella dei re e dei faraoni, risale fino a circa il 5000 a.C., la civiltà egizia esiste da più di dieci millenni.

Qualche osservazione: prima di affrontare lo studio dei calendari egizi, torniamo indietro di 5.000 anni in Egitto.

• Si osserva che la presenza di foschie è quasi permanente vicino all'orizzonte. Di conseguenza, le osservazioni astronomiche non sono facili e restano lontane dal livello raggiunto dai popoli mesopotamici. Le stelle di seconda e terza grandezza sono quasi invisibili al loro sorgere.

In compenso, una stella supera tutte le altre per luminosità: Sirio, oppure Sothis se si usa la forma ellenistica del termine egizio Sopt. Si trattava allora di una stella doppia rappresentata come una piccola cagna, canicula in latino, appartenente alla costellazione del Cane Maggiore, canis in latino. Tramontava sempre più tardi in primavera, la nostra primavera, poi spariva. Circa 70 giorni dopo ricompariva un mattino poco prima del sorgere del Sole. Questa ricomparsa è chiamata levata eliaca. In epoca predinastica coincideva con il periodo più caldo dell'anno. Da qui viene la parola canicola, derivata appunto da canicula, per indicare il grande caldo.

• Gli Egizi erano un popolo a vocazione agricola e notarono presto un fenomeno che tornava regolarmente nella loro vita: la piena del Nilo. Era legata alla stagione delle piogge nel bacino superiore del fiume, verso il lago Vittoria, a sud del Sudan. Questa piena raggiungeva la regione del Cairo intorno al 20-25 giugno, quindi quasi al solstizio d'estate dell'emisfero nord. Le inondazioni dovute alla piena duravano circa 4 mesi.

Succede che in certi periodi, e vedremo quali, questi tre fenomeni, levata eliaca di Sirio - piena del Nilo - solstizio d'estate, coincidessero. Vedremo in che modo questa tripla coincidenza influenzò il calendario solare egizio.

Il/i calendario/i

Esistono due ipotesi sui diversi calendari che l'antico Egitto potrebbe aver conosciuto:

• un'ipotesi «lineare», secondo cui questi calendari si sarebbero succeduti, uno al posto dell'altro;
• un'ipotesi «parallela», secondo cui essi avrebbero potuto coesistere.

Per farci un'idea, esamineremo entrambe.

1) Ipotesi «lineare»: i calendari si succedono

Come molti popoli arcaici, gli Egizi usarono dapprima un calendario lunare. La prima forma di «anno», inteso come ciclo, sarebbe quindi stata il mese lunare. Poiché il mese sinodico dura 29,5 giorni, gli Egizi alternarono mesi di 29 e di 30 giorni. Due lunazioni consecutive vennero associate a formare «l'anno».

Questo calendario lunare fu abbandonato abbastanza presto come sistema di computo, anche se continuò a servire per fissare alcune feste religiose, probabilmente intorno al V millennio, a vantaggio di un calendario basato sul ritorno delle stagioni e della piena del Nilo, più adatto a un popolo di agricoltori.

Gli Egizi adottarono allora il calendario «mesopotamico» di 12 mesi di 30 giorni, cioè un anno di 360 giorni.

Questi dodici mesi furono raggruppati in 3 stagioni di 4 mesi ciascuna, i tetrameni, corrispondenti a tre periodi agricoli legati alla vita sulle rive del Nilo: piena, semina, raccolto. Le stagioni avevano un nome.

In compenso né i giorni né i mesi erano nominati. I mesi portavano il loro numero nella stagione, da 1 a 4, e i giorni il loro numero nel mese, da 1 a 30.

I mesi furono nominati più tardi e ricevettero nomi derivati da quelli degli dèi. Questi nomi si ritrovano almeno a partire dal Nuovo Regno. Prima è più incerto, quindi bisogna fare attenzione ai possibili anacronismi. Per comodità di lettura, però, li useremo fin da ora.

I sacerdoti notarono presto che l'inizio delle inondazioni provocate dalla piena del Nilo coincideva con la levata eliaca di Sothis, cioè Sirio. Fissarono dunque l'inizio dell'anno al primo giorno del primo mese, Thot, della stagione di Akhet.

Tenendo conto di quanto precede, possiamo ricostruire questo primo calendario solare, senza dimenticare che, in quell'epoca, i mesi non avevano ancora un nome.

Stagione	Mese	Nome	Rappresentazione
Akhet (inondazioni)	1	Thot
	2	Phaophi
	3	Athyr
	4	Khoiak
Péret (germinazione)	1	Tybi
	2	Mekhir
	3	Phamenoth
	4	Pharmouthi
Chémou* (mietitura)	1	Pakhon
	2	Payni
	3	Epiph
	4	Mesorê

* : Chémou si scrive anche Shomu. Alcuni vi vedono la radice della parola inglese summer, estate.

Spesso i mesi erano nominati semplicemente I Akhet, II Akhet, III Akhet e così via, senza un nome specifico.

Per l'anno, il mese e il giorno abbiamo le rappresentazioni seguenti:

	Anno	Mese	Giorno
Nome	Renep	Abed	Herou
Rappresentazione

Inoltre questo anno fu suddiviso in 36 decani di 10 giorni. Per ogni mese abbiamo dunque il primo decano , la seconda decade e la terza decade . Di questi decani, di cui parleremo più diffusamente nello studio dedicato alle divisioni del giorno, gli astrologi andarono ghiotti.

Ma, come sappiamo, un anno tropico non dura 360 giorni, bensì 365 giorni e un quarto.

Di conseguenza, il primo giorno dell'anno coincideva con la levata eliaca di Sothis solo in casi eccezionali. Da questa constatazione i sacerdoti conclusero che l'anno doveva avere 365 giorni.

Aggiunsero quindi cinque giorni all'anno già costituito. Questi giorni supplementari furono chiamati epagomeni dai Greci, cioè quelli che stanno sopra, dona heriou roupet, a indicare che si trattava di un gruppo di giorni separati, conteggiati fuori dai mesi dell'anno. Portavano i nomi di Osiride, Horus, Seth, Iside e Nefti secondo la seguente leggenda, riferita da Plutarco:

«

Nut, dea del cielo, e Geb, dio della terra, si erano sposati senza dirlo a Ra, che non lo avrebbe permesso. Quando fu informato della loro unione si adirò e lanciò su Nut un potente incantesimo destinato a impedirle per sempre di avere figli. Voleva punirla per aver sposato Geb senza il suo consenso. Nut ne fu disperata. Che senso ha sposarsi se poi non si possono avere figli?

Il dio Thot ebbe pietà di lei e della sua tristezza. Giocò una partita a dama con la Luna e vinse. Ricominciò e vinse ancora. Dopo diverse partite, poiché continuava a vincere, chiese alla Luna di cedergli una parte del suo fuoco e della sua luce per fabbricare cinque giorni interi.

Questi cinque giorni non appartenevano ad alcun mese, erano fuori dall'anno e dal calendario; così Nut poté, in quei giorni, mettere al mondo cinque figli, sfuggendo al divieto di Ra: Osiride, Horus, Seth, Iside e Nefti.

Nel calendario gregoriano questi cinque giorni corrispondono al 14, 15, 16, 17 e 18 luglio.

Questo calendario di 365 giorni, nato nel 4236, data spesso indicata, prima della nostra era, sarebbe durato non meno di 4.000 anni e sarebbe stato all'origine del calendario giuliano, ispirando più tardi anche la creazione del calendario repubblicano francese.

Pur essendo astronomi modesti, furono quindi gli Egizi a trasmettere alle civiltà successive il calendario che le avrebbe ispirate tutte.

Questo anno egizio di 365 giorni è noto anche con il nome di anno vago.

Perché vago?

Molto semplicemente perché 365 giorni non fanno ancora 365 giorni e un quarto, e questo ritardo di un quarto di giorno all'anno produce uno scarto di un giorno ogni quattro anni e di un anno in 365 x 4 = 1460 anni giuliani, ovvero 1461 anni egizi. La levata eliaca di Sirio, invece di restare fissata al 1º Thot, cadeva al 2 dopo quattro anni, al 3 dopo otto anni e così via, e le feste legate al calendario slittavano. Dopo 730 anni, la canicola e i raccolti venivano festeggiati... nel pieno dell'inverno. Da qui il soprannome di calendario vago.

Invece di aggiungere un sesto giorno epagomeno ogni quattro anni, come farà Cesare su consiglio dell'astronomo alessandrino Sosigene, i sacerdoti mantennero questo calendario di 365 giorni e spiegarono che era bene santificare a turno ciascun giorno dell'anno.

E poiché tutto tornava al suo posto ogni 1461 anni, questo ritorno alla normalità dava luogo a feste particolarmente solenni.

Questo ciclo di 1461 anni è conosciuto come periodo sotico. Lo scrittore latino Censorino riferisce delle celebrazioni dell'anno 139 d.C. Le altre coincidenze fra levata eliaca e primo giorno dell'anno si sarebbero prodotte nel 1318, 2776 e 4236 a.C., oppure -1317, -2775, -4235. Studi più recenti, sulla scia di quelli dell'astronomo Jacques Laskar, tendono a indicare il -4227 al posto del -4235. Che si tratti del -4227 o del -4235, il primo Thot dell'inizio del calendario vago cadrebbe a metà luglio del calendario giuliano.

Si può constatare che solo la durata del primo periodo sotico è realmente di 1460 anni giuliani. Col passare del tempo, infatti, l'anno sotico aumentò lentamente e il ritorno al primo giorno dell'anno si produsse più rapidamente: 1458 anni per il secondo periodo e 1456 per il terzo, cifre che derivano dal calcolo astronomico.

Non bisogna credere che non si sia mai tentato di correggere la deriva del calendario vago. Il re Tolomeo III Evergete, 246-222 a.C., cercò di introdurre un sesto giorno epagomeno ogni 4 anni nel 238 a.C. e promulgò il decreto di Canopo:

«

"Affinché le stagioni si succedano secondo una regola assoluta e conforme all'ordine del mondo, e affinché non accada che feste celebrate in inverno cadano in estate a causa dello slittamento di un giorno ogni quattro anni nel sorgere dell'astro, Sothis, né che altre feste celebrate in estate cadano più tardi in inverno, come si è già visto e come accade adesso, d'ora in poi, restando l'anno composto di 360 giorni più i cinque giorni addizionali, un giorno consacrato alla festa degli dèi Evergeti sarà intercalato ogni quattro anni tra i cinque giorni epagomeni e il Nuovo Anno".

Ma il popolo egizio rifiutò di usare questo giorno supplementare, e il calendario vago... rimase vago.

Meno famoso della Stele di Rosetta, il decreto di Canopo presenta anch'esso la particolarità di essere redatto in due lingue e tre scritture, geroglifico, demotico e greco. Questa stele, alta 1,94 m e larga 45 cm, è conservata al Louvre.

Il decreto fu promulgato da un sinodo di sacerdoti egizi riuniti a Canopo, vicino all'attuale Abukir, nel 9º anno del regno di Tolomeo III, dal 22 ottobre 239 a.C. al 21 ottobre 238 a.C.

I sacerdoti decretarono che una festa in onore di Tolomeo III e della sua sposa e sorella Berenice dovesse essere celebrata il 1º Payni di ogni anno. Le righe 44-46 del testo greco, vedi sopra la traduzione, spiegano come aggiungere un sesto giorno epagomeno ogni 4 anni all'anno egizio per evitare che questa data derivi nel calendario vago egizio.

Si conosce la sorte che avrà, nel calendario giuliano, questo giorno aggiunto ogni quattro anni.

2) Ipotesi «parallela»: i calendari coesistono

Secondo l'egittologo Richard A. Parker, due calendari avrebbero convissuto:

• il calendario vago di 365 giorni, quello che abbiamo appena visto, che egli chiama calendario civile. Sarebbe stato destinato ai soli bisogni amministrativi e sarebbe stato introdotto nel III millennio, fra il 2937 e il 2821 a.C.;

• un calendario lunare, molto più antico, la cui esistenza sarebbe continuata anche dopo l'introduzione del calendario civile. La sua funzione sarebbe stata religiosa. Possiamo immaginare che avesse anche un uso agricolo, oppure dobbiamo supporre l'esistenza di un terzo calendario agricolo? Mistero.

Misterioso è anche questo testo trovato in una tomba ad Abido, che saluta Sothis, Sirio, come «araldo del nuovo anno e dell'inondazione». Come interpretarlo? Come una prova dell'esistenza di un calendario che andava da una levata eliaca di Sirio alla successiva?

R.A. Parker vi vede una spiegazione nell'esistenza del calendario lunare, il cui inizio d'anno sarebbe stato fissato sulla luna nuova immediatamente successiva alla levata eliaca di Sirio.

L'esistenza di un simile calendario lunare, funzionante contemporaneamente al calendario solare civile, solleva alcune domande alle quali è molto difficile rispondere: come venivano sincronizzati i due calendari? E quale fu la sua evoluzione nel tempo?

Si può supporre che la sincronizzazione dei due calendari avvenisse nel modo classico, aggiungendo un mese intercalare. Le regole di intercalazione sarebbero state le seguenti:

Ogni volta che la levata eliaca di Sirio cadeva negli ultimi 11 giorni del dodicesimo mese dell'anno, all'anno seguente veniva aggiunto un mese supplementare. Questo tredicesimo mese si chiamava Djehuty.

Ogni volta che il primo giorno del calendario lunare cadeva prima del primo giorno del calendario civile, il mese supplementare veniva aggiunto.

A differenza dei mesi del calendario civile, che ricevettero un nome tardi, i mesi del calendario lunare portavano il nome di divinità egizie. L'elenco compare nella tabella qui sotto. L'ultima colonna ricorda i nomi dei mesi nella forma grecizzata.

3) Cronologia

Un grosso difetto del calendario egizio era il fatto di non avere un'origine unica e fissa. Non esistette quindi un'era egizia. Il computo degli anni ripartiva dall'avvento di ogni nuovo faraone. Gli Egizi facevano in modo di far coincidere questa «apparizione» con il primo giorno dell'anno.

La datazione si formulava quindi così:

Anno del faraone regnante + numero del mese nella stagione + numero del giorno nel mese

Esempio: anno 9, secondo mese di Akhet, giorno 20, sotto la maestà dell'Horus Ankhmésout

4) Il giorno egizio

La giornata cominciava al tramonto del sole. A meno che non cominciasse al suo sorgere. La discussione resta aperta.

La notte, l'oscurità, chiamata gereh, e il giorno, la luce, chiamato heriou, erano entrambi divisi in 12 periodi di tempo uguali all'interno della stessa giornata, ma la cui durata variava nel corso dei giorni e delle stagioni.

Nessun calendario è stato usato tanto a lungo quanto il calendario vago egizio, e ha ispirato un gran numero di altri calendari, come vedremo: giuliano, repubblicano, copto, etiope...