Metone ha scoperto il ciclo che porta il suo nome?

Prima di chiederci se Metone abbia davvero scoperto il ciclo che porta il suo nome, conviene chiarire chi fosse e quale sia stato il suo contributo reale.

Chi era Metone?

Di Metone sappiamo poco. Era originario di Leuconoe, demo dell'Attica vicino ad Atene. Eliano, autore della prima metà del III secolo d.C., nelle sue Storie varie parla di lui come di uno studioso capace di tracciare i moti del Sole e di aver individuato una «grande annata» di diciannove anni.

Anche il commediografo Frinico, contemporaneo di Aristofane, nel Monotropos collega Metone a Leuconoe.

Sappiamo inoltre che visse nella seconda metà del V secolo a.C. In epoca tarda viene ricordato soprattutto come astronomo, ma da vivo era probabilmente noto prima di tutto come geometra.

Aristofane lo mette in scena negli Uccelli (414 a.C.) con un tono ironico: Metone si presenta come misuratore dello spazio e pianificatore urbano, e viene subito cacciato dal protagonista.

In altri testi si discute anche del suo legame con Colono: c'è chi lo ritiene luogo di nascita, chi invece luogo di opere idrauliche. Filocoro (III secolo a.C.) precisa che Metone non costruì nulla a Colono, ma che nel 432 avrebbe eretto un eliotropio (gnomone con riferimenti ai solstizi) presso il Pnice.

Il Pnice, di fronte all'Acropoli, era il luogo delle assemblee ateniesi. È lì che Metone avrebbe installato il suo strumento.

Eliano riporta anche un episodio curioso: durante la spedizione ateniese in Sicilia, Metone avrebbe simulato la follia per evitare l'imbarco.

Un ultimo nome va citato: Euctemone, probabilmente collega e coautore del ciclo attribuito a Metone. Sul suo ruolo preciso, però, non abbiamo dati solidi.

I due sono ricordati anche sulla Luna: i loro crateri sono vicini.

Che cosa ha scoperto esattamente?

Che lo si chiami ciclo di 19 anni, ciclo metonico, grande anno o enneadecateteride, il principio è questo:

19 anni solari = 235 lunazioni

L'uguaglianza, da sola, dice poco se non si fissano le durate di riferimento. Sappiamo però che il ciclo era calcolato su 6940 giorni.

Se fosse perfetto, darebbe:

• anno solare: 365,26316 giorni
• lunazione: 29,5319 giorni

In realtà anno tropico e lunazione reali sono più brevi (365,242219 e 29,53059 giorni circa). Per questo in seguito si usarono cicli più accurati (vedi ere e cicli).

Secondo Bigourdan (1851-1932), Metone avrebbe usato valori equivalenti a «365 giorni + 5/19» per l'anno e «29 giorni + 25/47» per la lunazione. Il totale risulta comunque molto vicino a 6940 giorni.

Cosa significa il ciclo e come si usa?

Astronomicamente significa che, ogni 19 anni, la Luna torna quasi nella stessa posizione nel cielo.

La verifica oggi è semplice con software astronomici (per esempio Alphacentaure o Cartes du ciel).

Se prendiamo Atene, 28 giugno 433 a.C. alle 23:00, e confrontiamo la posizione lunare con quella di 6940 giorni dopo, la differenza è minima ma non nulla.

Il ciclo ha due usi principali:

1. Prevedere in anticipo le fasi lunari su base ciclica.
2. Nei calendari lunisolari, stabilire quali anni devono avere un 13o mese intercalare.

Quando nasce il ciclo?

Diodoro fa partire il ciclo dal 13 del mese Sciroforione, quarto anno dell'86a Olimpiade (28 giugno 433 a.C., calendario giuliano).

Montucla propone una data diversa (16 luglio 433 a.C.) e una ricostruzione basata su esigenze pratiche del calendario greco.

La tradizione successiva parlerà di «numero aureo», ma la ricezione storica del ciclo fu tutt'altro che trionfale: per lungo tempo passo' quasi inosservato e la sua applicazione in Grecia pare tardiva.

Metone ha scoperto davvero «il suo» ciclo?

Le fonti indicano che forme del ciclo di 19 anni erano note anche altrove, in particolare in Cina e in Mesopotamia.

In Cina il cosiddetto ciclo zhang sarebbe attestato già in epoca molto antica, con applicazioni calendariali sicuramente precedenti al I secolo a.C.

Per i Babilonesi, invece, conviene guardare ai testi datati e alle intercalazioni effettivamente documentate.

Ringraziamenti

Prima dei risultati, un ringraziamento a:

Emmanuel Bertin per il lavoro di repertorio sui mesi intercalari nei testi babilonesi.

G.R.F. Assar per osservazioni, disponibilità e correzioni cronologiche decisive.

Francis Joannes per i chiarimenti metodologici e per le risorse messe a disposizione.

Il ciclo di 19 anni e i Babilonesi

La letteratura secondaria non è sempre concorde sulla data di standardizzazione del ciclo. Per questo il confronto diretto con i testi datati resta fondamentale.

Richiamo sul calendario babilonese

Nel periodo da Nabonassar ad Alessandro Magno (747-330 a.C.) il calendario è lunisolare.

I mesi sono: Nisanu, Ayaru, Simanu, Duzu, Abu, Ululu, Tashritu, Arahsamnu, Kislimu, Tebetu, Shabatu, Addaru.

I mesi intercalari, quando presenti, sono un secondo Ululu o un secondo Addaru.

Risultato della compilazione dei testi datati

Per evitare un quadro eccessivamente lungo, riportiamo la parte più significativa.

A indica un anno con secondo Addaru, U un anno con secondo Ululu.

Dall'analisi emergono quattro periodi:

• Prima del 527/526 a.C.: calendario lunisolare con intercalazioni poco regolari.
• Dal 527/526 al 503/502 a.C.: sequenze che ricordano l'ottaeteride.
• Dal 503/502 al 370/369 a.C.: ciclo di 19 anni già operativo ma con alcune irregolarità.
• Dal 359/358 a.C. in poi: assetto più stabile e standardizzato.

Conclusione

Metone ha inventato il ciclo che porta il suo nome?

Probabilmente no: tradizioni babilonesi e cinesi sembrano precederlo.

Resta però il fatto storico principale: il suo nome è diventato il riferimento classico per un meccanismo calendariale che ha avuto un impatto di lunghissima durata.