Il concilio di Nicea e la definizione della data di Pasqua

Si legge spesso che la regola per fissare la data di Pasqua fu stabilita al concilio di Nicea (oggi İznik, in Turchia), tenuto per almeno tre mesi a partire dal 20 maggio 325 (calendario giuliano). È davvero così?

Carta dell'evoluzione del cristianesimo prima del concilio di Nicea.

Convocati certamente su iniziativa di Caius Flavius Valerius Aurelius Constantinus, più noto come Costantino I il Grande (306-337), a Nicea erano presenti i vescovi di quasi tutto il mondo cristiano. Quasi, appunto, perché papa Silvestro, troppo anziano, inviò due legati in sua vece. Furono quindi quasi 300 Padri della Chiesa (250 secondo Eusebio, 359 secondo Ilario di Poitiers) che, alla presenza dello stesso Costantino, avrebbero formulato la famosa regola, ancora in vigore, riassumibile così: Pasqua si celebra la domenica successiva al quattordicesimo giorno della Luna che raggiunge quell'età il 21 marzo o subito dopo.

Da questa frase emergono tre «ingredienti» necessari per una buona Pasqua:

• Una domenica.
• Una luna piena (quattordicesimo giorno).
• Un equinozio (21 marzo).

I Padri avevano in agenda due questioni: l'arianesimo e lo spinoso problema della data di Pasqua.

Lasciamo da parte l'arianesimo, che non è l'oggetto di questa pagina, e concentriamoci su Pasqua, cercando di capire perché la data fosse un «problema spinoso» e perché il concilio di Nicea non sia stato all'origine della famosa regola.

Perché un «problema spinoso»?

Il problema ha due origini, strettamente legate tra loro: da un lato il rapporto tra Pasqua cristiana e Pesach ebraica, dall'altro i dissensi interni alla stessa comunità cristiana.

Pesach ebraica e Pasqua cristiana

La passione e la risurrezione di Cristo avvennero nel periodo in cui gli ebrei celebravano Pesach.

Apriamo una parentesi per ricordare cos'è la Pesach ebraica.

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La Pesach (in ebraico Pesah) ... inizia il 15º giorno del mese di nisan e dura sette giorni (otto nella Diaspora). Celebra la liberazione d'Israele dalla schiavitù d'Egitto. Nel testo biblico porta due nomi: il primo (Esodo, XXXIV, 25) è Pesach (hag ha Posah), perché Dio «passa oltre» le case dei figli d'Israele quando colpisce i primogeniti d'Egitto (Es., XII, 23); il secondo (Es., XXIII, 15) è festa degli azzimi (hag ha massot), giustificato dal consumo di questo cibo durante la partenza precipitosa degli Ebrei (Es., XII, 39). Nel periodo del Tempio di Gerusalemme, il rito essenziale era il sacrificio dell'agnello pasquale (korban Pesah) la vigilia del 14 nisan.

La critica distingue due componenti nei riti della festa: da un lato il sacrificio dell'agnello, rito pastorale storicizzato dal collegamento con l'uscita dall'Egitto; dall'altro la festa dei pani senza lievito, celebrazione primaverile legata al calendario agricolo (Es., XIII, 4), facilmente connessa alla storia della salvezza per via della data tradizionale dell'Esodo. Il libro di Giosuè (V, 10-12) indica che gli Israeliti guidati da Giosuè celebrarono la festa degli azzimi a Ghilgal. Il libro dei Re (II Re, XXIII, 21-23) sottolinea lo splendore con cui la Pesach fu celebrata sotto il regno di Giosia (VII sec.). La fusione dei due elementi avviene probabilmente all'inizio dell'esilio babilonese.

Fonte: Encyclopedia Universalis.

Per avere tutti i dati del problema, leggiamo due testi biblici:

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Esodo 12

12.1 Il Signore disse a Mosè e ad Aronne nel paese d'Egitto:
12.2 Questo mese sarà per voi il primo dei mesi; sarà per voi il primo mese dell'anno.
12.3 Parlate a tutta l'assemblea d'Israele e dite: il decimo giorno di questo mese, si prenda un agnello per famiglia, un agnello per casa.
12.4 Se la casa è troppo piccola per un agnello, lo prenderà con il vicino più prossimo, secondo il numero delle persone; calcolerete per l'agnello in base a quanto ciascuno può mangiare.
12.5 Sarà un agnello senza difetto, maschio, di un anno; potrete prendere un agnello o un capretto.
12.6 Lo conserverete fino al quattordicesimo giorno di questo mese; allora tutta l'assemblea d'Israele lo immolerà tra le due sere.
12.7 Si prenderà del suo sangue e lo si metterà sui due stipiti e sull'architrave delle case in cui lo si mangerà.
12.8 Quella stessa notte ne mangeranno la carne, arrostita al fuoco; la mangeranno con pani senza lievito ed erbe amare.
12.9 Non lo mangerete né crudo né bollito in acqua; ma arrostito al fuoco, con la testa, le zampe e le interiora.
12.10 Non ne lascerete nulla fino al mattino; e se ne resta qualcosa al mattino, lo brucerete nel fuoco.

12.11 Quando lo mangerete, avrete i fianchi cinti, i sandali ai piedi e il bastone in mano; lo mangerete in fretta. È la Pasqua del Signore.

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Levitico 23

23.9 Il Signore parlò a Mosè e disse:
23.10 Parla ai figli d'Israele e dirai loro: quando sarete entrati nel paese che io vi do e ne farete la mietitura, porterete al sacerdote un covone, primizia della vostra mietitura.
23.11 Egli agiterà il covone davanti al Signore, perché sia gradito: il sacerdote lo agiterà il giorno dopo il sabato.
23.12 Nel giorno in cui agiterete il covone, offrirete in olocausto al Signore un agnello di un anno, senza difetto;
23.13 vi unirete un'offerta di due decimi di fior di farina intrisa d'olio, offerta consumata dal fuoco, di soave odore al Signore; e farete una libagione di un quarto di hin di vino.

23.14 Non mangerete né pane, né grano arrostito o macinato, fino al giorno stesso in cui porterete l'offerta al vostro Dio. È una legge perenne per i vostri discendenti, in tutti i luoghi in cui abiterete.

Notiamo che in questi testi non c'è alcuna indicazione esplicita secondo cui Pesach debba essere celebrata dopo l'equinozio di primavera. Lo si può solo dedurre dall'offerta delle primizie della mietitura.

Chiusa la parentesi su Pesach ebraica, poniamoci una domanda: in base a ciò che si vuole celebrare (passione o risurrezione), non basta prendere come riferimento la data d'inizio di Pesach e da lì calcolare la Pasqua cristiana?

Dissensi interni alla comunità cristiana

Anche ammesso che il metodo sia applicabile, bisogna ancora decidere cosa celebrare: la morte di Cristo o la sua risurrezione?

Fin dall'inizio del II secolo, la Chiesa di Roma sceglie la risurrezione. Lo ricorda Ireneo (vescovo di Lione) a papa Vittore, come riferisce Eusebio (Hist. eccl V 24): "I presbiteri precedenti a Sotero che hanno guidato la Chiesa che oggi governi, cioè Aniceto, Pio, Igino, Telesforo, Sisto, non hanno osservato essi stessi il quattordicesimo giorno"...

E non solo Roma celebra la risurrezione, ma insiste anche perché cada naturalmente di domenica.

Le Chiese d'Asia, al contrario, ritengono che vada celebrata la passione. Per questo la celebravano il primo giorno della Pasqua ebraica, il 14 nisan, giorno della morte di Cristo.

In questa scelta si ritrova l'influsso di san Giovanni, che nel suo Vangelo colloca effettivamente la morte di Cristo al 14 nisan, mentre i Sinottici (gli altri tre Vangeli) dicono che Gesù mangiò l'agnello pasquale il 14 e fu crocifisso il 15. Altro motivo di disaccordo, su cui qui non ci fermiamo.

Le comunità asiatiche celebravano dunque Pasqua il 14 nisan, qualunque fosse il giorno della settimana. Da qui il nome di quartodecimani (partigiani del quattordicesimo giorno).

Non va dimenticato che i primi cristiani d'Asia erano, all'origine, quasi tutti ebrei. Erano quindi ancora legati agli usi mosaici e celebrare la Pasqua cristiana, pur con significato nuovo, alla stessa data della Pasqua ebraica permetteva probabilmente di conservare antichi riti, in particolare il pasto dell'agnello.

Tanto più che agli Apostoli si attribuivano parole del tipo: "Quanto a voi, non fate calcoli. Ma quando i vostri fratelli della Circoncisione celebrano la loro Pasqua, celebrate anche voi la vostra... e anche se sbagliano i calcoli, non preoccupatevi."

Eusebio descrive la situazione così: "In quei tempi sorse una questione, non certo di poca importanza, perché le comunità cristiane di tutta l'Asia, secondo una tradizione antichissima, ritenevano di dover osservare il quattordicesimo giorno della luna per la festa di Pasqua del Salvatore. Era il giorno in cui ai Giudei era comandato di immolare l'agnello e, secondo loro, era assolutamente necessario, qualunque fosse il giorno della settimana in cui cadesse quella data, porre allora fine ai digiuni. Ma le Chiese del resto della terra non avevano l'abitudine di osservare quel modo di fare e, secondo la tradizione apostolica, mantenevano l'uso tuttora in vigore, ritenendo non conveniente porre fine al digiuno in un giorno diverso da quello della risurrezione del Salvatore [domenica]." (Hist. Eccl V 23)

Passiamo rapidamente sul fallimento, alla fine del II secolo, del papa Aniceto nel tentativo di convincere Policarpo, vescovo di Smirne, ad abbandonare le sue usanze giudaiche.

Passiamo anche sul metodo duro del papa Vittore, che dichiara che la risurrezione va celebrata di domenica e, subito dopo, vuole scomunicare tutti quelli che non la pensano così. I quartodecimani si salvano grazie a Ireneo e al suo spirito pacificatore (espressione di Eusebio, che aggiunge che egli «esortava e trattava per la pace delle Chiese».).

Per rispondere alla domanda posta alla fine della parte precedente, sarebbe bastato lasciare ai Giudei il compito di fissare la loro Pasqua e allinearsi a quella data per determinare la Pasqua cristiana. A Nicea sarebbe bastato richiamare all'ordine i quartodecimani e il problema era risolto.

E invece no. Le cose erano più complesse, e lo erano già ben prima di Nicea.

Perché i cristiani non potevano continuare ad accettare di dipendere dai Giudei per fissare la data di Pasqua. Soprattutto per due ragioni:

• Una comunità nascente come la Chiesa cristiana non poteva lasciare a un'altra, da cui voleva distinguersi, la definizione della data della sua festa principale.
• Tanto più che i Giudei, che giustamente non avevano alcun interesse per la Pasqua cristiana, modificarono il computo della loro Pasqua. Pare lo abbiano fatto alla fine del II secolo senza più tener conto dell'equinozio di primavera. Perché allora i cristiani avrebbero dovuto continuare a usare un computo diverso da quello in uso al tempo di Gesù, che a volte faceva celebrare Pasqua due volte nello stesso anno (tra due equinozi)?

Non bisogna dimenticare inoltre che il calendario ebraico è lunare e utilizza mesi intercalari: calcolare una data in un sistema simile non è semplice (vedi pagina sul calendario ebraico).

Come osserva giustamente Chauve-Bertrand nel suo libro La question du calendrier: "Dopo la rovina di Gerusalemme, il collegio dei sacerdoti del Tempio era scomparso e le sinagoghe rimaste, lasciate a sé stesse, calcolavano come potevano: alcune con cicli giudaici, altre con cicli greci, la data della loro Pasqua".

Se aggiungiamo la volontà di non dipendere più da un computo ebraico approssimativo, è naturale che Roma e Alessandria inizino a fare i propri calcoli. Solo Antiochia resta più esitante.

E chi dice calcolo di un calendario lunare dice inevitabilmente cicli con mesi intercalari. Nacquero così opere basate su cicli diversi: Ippolito e il suo ciclo di 16 anni, che raddoppiava un noto ciclo di otto anni; Anatolio di Laodicea (nato ad Alessandria) e il celebre ciclo di 19 anni detto «di Metone». Questo computo anatoliano esclude una Pasqua anteriore all'equinozio.

I computi nella seconda metà del III secolo erano quindi:

• Alessandria: uso del ciclo di 19 anni. Pasqua dopo l'equinozio di primavera fissato al 21 marzo (data reale dell'equinozio all'epoca). Pasqua al 15 di luna ammessa.
• Roma: uso di un ciclo ibrido di 84 anni composto da cicli di 8 e 19 anni (19 X 4 + 8). Non si tiene conto dell'equinozio fissato al 25 marzo nel calendario giuliano. Non può esserci Pasqua prima del 16 di luna.

Nicea e la regola di determinazione della data di Pasqua

Se guardiamo il computo di Alessandria praticato prima di Nicea, vediamo che tutti gli elementi enunciati all'inizio di questa pagina erano già presenti.

Si può quindi dire che il concilio di Nicea non ha inventato la regola di determinazione della data di Pasqua come la conosciamo.

Quale fu allora il suo ruolo? Semplicemente decidere.

Decidere tra cosa e cosa?

Per rispondere bisogna fare l'inventario dei documenti noti, diretti o indiretti, sulla questione pasquale dopo il concilio. Sorvoliamo i 20 canoni.

• Prima di tutto, quello che non c'è: non esiste alcun decreto sul calcolo della data di Pasqua. Nulla che contenga la famosa regola che si dice nata a Nicea. Si sarebbe perso quel decreto? Difficile immaginarlo, dato che i 20 canoni conciliari sono stati conservati.
  Del resto, come osserva giustamente D.M. Ogitsky, "un'ordinanza dettagliata ed esaustiva di tutti gli aspetti tecnici del calcolo di pasha (inclusi i problemi dovuti all'inesattezza del calendario giuliano) non rientrava nelle competenze del concilio". Vedremo più avanti quanto abbia ragione.
• Una lettera sinodale indirizzata alla Chiesa di Alessandria. A proposito di Pasqua dice: "... Vi annunciamo anche la buona notizia dell'accordo raggiunto sulla nostra santissima Pasqua: grazie alle vostre preghiere, anche questo punto è stato risolto. Tutti i nostri fratelli d'Oriente che in questo non erano d'accordo con i Romani, con voi e con quelli che dall'inizio seguono i vostri usi, faranno d'ora in poi Pasqua insieme a voi."
• Una lettera di Costantino «a tutti i [vescovi] non presenti al concilio» che afferma tra l'altro: "... La Pasqua cristiana deve essere celebrata nello stesso giorno da tutti; e, per il calcolo della data, non si deve fare alcun riferimento ai Giudei. Sarebbe umiliante e, inoltre, per loro è possibile avere due Pasque nello stesso anno. Di conseguenza, le Chiese devono conformarsi alle pratiche seguite da Roma, Africa, Italia, Egitto, Spagna, Gallie, Bretagne, Libia, Grecia, diocesi d'Asia, Ponto e Cilicia."
• Atanasio, presente a Nicea, scrive nel 369 in un'epistola ai vescovi d'Africa che "il concilio fu riunito a proposito dell'eresia ariana e della Pasqua, perché i cristiani di Siria, Cilicia e Mesopotamia erano in disaccordo con noi [Alessandria] e celebravano la festa nel tempo in cui la fanno i Giudei."

Dunque, tra cosa e cosa decisero i Padri di Nicea?

• Tra quartodecimani e domenicali? Certamente no. Altrimenti la diocesi d'Asia non figurerebbe tra i paesi allineati a Roma e Alessandria. Per il concilio, quel problema sembrava quindi già superato.
• Tra sostenitori di un computo autonomo, indipendente da quello ebraico, e sostenitori del computo ebraico? Certamente sì. La dipendenza dal computo ebraico fu ritenuta umiliante e fonte di errori. Bisognava uscirne.
  Notiamo anche che Atanasio scrive «nel tempo in cui i Giudei» e non «nel giorno». Non si trattava dunque di evitare a ogni costo che le due Pasque cadessero lo stesso giorno. Nei quattro secoli successivi a Nicea, Pasqua ebraica e cristiana furono celebrate insieme più volte. Solo lo slittamento del calendario giuliano fece sì che in seguito non accadesse più.
• Tra «equinozialisti» e «non equinozialisti»? Qui una risposta netta è più difficile.

Si legge talvolta che il concilio di Nicea avrebbe incaricato i patriarchi di Alessandria di calcolare la data di Pasqua e comunicarla a Roma, e che Roma poi l'avrebbe comunicata alle altre Chiese. Vorrei vedere le fonti di questa affermazione.

Cirillo di Alessandria avrebbe scritto in un'epistola pasquale che "il concilio ecumenico votò all'unanimità che la Chiesa di Alessandria, per via dei suoi illustri astronomi, dovesse comunicare ogni anno alla Chiesa di Roma la data di Pasqua, e Roma la comunicasse alle altre Chiese".

Non sono riuscito a trovare il testo completo di questa epistola. E poiché Cirillo divenne vescovo nel 412, nulla prova che si riferisse al concilio di Nicea. E poiché il concilio di Costantinopoli del 381 non dice nulla del genere... resta il mistero.

Questo non significa che in seguito non si sia mai proceduto così, considerando la competenza degli astronomi e matematici di Alessandria.

Anche L. Duchesne (Revue des questions historiques, 1880) difende la tesi equinozialista così:

• le Chiese indicate come «cattive allieve» sono quelle orientali non equinozialiste.
• Roma, pur non considerando l'equinozio di primavera come data limite alta, non poteva essere tra queste «cattive allieve» perché era lei che «di tutte le Chiese sembra aver adottato per prima un metodo di calcolo esclusivamente cristiano». E aggiunge che "l'uso romano, se non il calcolo romano, al tempo del concilio di Nicea, era d'accordo con la regola di non precedere l'equinozio". E confesso di non aver potuto verificare la prova che cita: "Le date in cui la Pasqua fu realmente celebrata a Roma, dal 312 al 343, si sono conservate in una delle tavole della cronografia filocaliana del 354; non vi si trova alcuna Pasqua anteriore al 25 marzo. Sembra persino che nel 330 si sia evitata una Pasqua del 22 marzo."

Se davvero è così, il computo di Alessandria uscì grande vincitore dal «test» di Nicea.

Conclusione: una decisione di principio

Comunque sia, si constata bene quanto il concilio non potesse formulare una regola pratica come quella che oggi conosciamo: mettere Roma e Alessandria sullo stesso piano come esempio da seguire significava ignorare del tutto le divergenze concrete tra loro (cicli usati, data e rispetto dell'equinozio...).

Dionigi il Piccolo, affermando nel suo Liber de Paschate, in buona fede o meno, che il ciclo di 19 anni era stato stabilito dai Padri di Nicea, contribuì certamente al fatto che tutti finissero per credere che la famosa regola fosse stata emanata dal primo concilio ecumenico.

Sì, D.M. Ogitsky aveva ragione: "un'ordinanza dettagliata ed esaustiva di tutti gli aspetti tecnici del calcolo di pasha non rientrava nelle competenze del concilio".

Ed è proprio questa mancanza di competenza tecnica che fece sì che le divergenze tra Roma e Alessandria continuassero ben oltre Nicea. Ma questa è un'altra storia...