Gli strumenti di misura del tempo - Parte I

Nel corso di questa sezione vedremo gli strumenti che, ieri come oggi, sono serviti a misurare il tempo. Prima di iniziare, tre precisazioni:

• Qui il termine «strumenti» va inteso in senso ampio, ben oltre l'oggetto costruito. Può essere un orologio, ma anche un semplice bastone piantato nel terreno.
• Per una volta non restiamo nel perimetro stretto del calendario (giorni, mesi, anni): scendiamo fino alla misura delle ore e perfino dei secondi.
• Non analizzeremo tutte le varianti di uno stesso strumento quando non rappresentano un'evoluzione importante. Quindi qui non troverete tutti i tipi e modelli di orologi.

Struttura di questa sezione

L'ideale sarebbe stato procedere in ordine cronologico, seguendo la comparsa o l'evoluzione di ogni strumento. Il problema è che le storie dei vari strumenti si intrecciano: dopo averne visto uno e poi un altro, bisognerebbe tornare al primo perché nel frattempo ha subito una trasformazione rilevante.

Per questo la sezione è organizzata, in modo classico, per grandi famiglie di strumenti, ciascuna trattata in una pagina dedicata.

• Pagina 2: strumenti di osservazione delle ombre.
• Pagina 3: strumenti di osservazione degli astri.
• Pagina 4: strumenti a scorrimento o combustione.
• Pagina 5: orologi e strumenti moderni.

E la pagina 1? È l'eccezione. La pagina in cui vi trovate è dedicata agli «strumenti» anteriori alla scrittura, legati o no all'osservazione degli astri.

Gli strumenti preistorici

1) L'osso di Ishango

Negli anni Cinquanta l'archeologo belga Jean de Heinzelin scoprì, nei dintorni di Ishango, un osso inciso con tacche. Le datazioni lo collocano intorno a 20.000 anni fa. Gli zoologi non hanno identificato con certezza l'animale a cui potrebbe essere appartenuto.

Il villaggio di Ishango si trova vicino al lago Edoardo, sulle rive del fiume Semliki che ne esce e poi si getta nel lago Alberto, dove ha origine il Nilo.

L'osso, lungo meno di 10 cm, presenta un pezzo di quarzo a un'estremità e tre colonne di incisioni.

Osservandole da vicino, le tacche si possono raggruppare così:

In ordine cronologico, di queste serie sono state proposte tre interpretazioni:

1) la prima è quella dello stesso Jean de Heinzelin, che vi vede una «calcolatrice preistorica».

2) la seconda, quella che ci interessa qui, è di Alexander Marshack, ricercatore del Peabody Museum of Archaeology.

Secondo lui l'osso di Ishango sarebbe un calendario lunare. Basa le sue conclusioni sull'osservazione al microscopio delle tacche e sul loro conteggio. L'osservazione microscopica mostra che le incisioni non hanno tutte la stessa inclinazione né la stessa profondità. Le più piccole corrisponderebbero ai giorni di luna nuova. Il conteggio, invece, mostra che la somma della colonna D è 60. Lo stesso vale per la colonna G. D + G fa 120, cioè 4 mesi lunari (con uno scarto di circa due giorni). La terza colonna, M, totalizza 78 tacche, cioè un mese lunare e mezzo.

Che cosa pensarne? Vi lascio il giudizio, ma personalmente ho molti dubbi. Dubito che nel -20.000 il microscopio fosse uno strumento comune. Dubito anche che questo osso, con i suoi segni, possa essere davvero uno strumento di misura: nulla permette di posizionare un marcatore su una tacca per sapere in che giorno ci si trova e orientarsi nel tempo. Allora, semplice calendario rudimentale? O altro?

3) la terza è di V. Plester, ricercatore dell'Agenzia Spaziale Europea, che vi vede la predominanza di alcuni numeri (6, 12) in Africa.

In breve, non sappiamo ancora con certezza che cosa significhino quelle tacche sull'osso di Ishango. Ma la teoria dello «strumento di misura del tempo» sembra oggi meno solida. Bisognava comunque citarla. Se volete approfondire, potete consultare il dossier PDF dell'Istituto reale di Scienze Naturali del Belgio.

2) L'osso dell'abri Blanchard

Ritroviamo A. Marshack e il suo microscopio più tardi (1965), mentre esamina un altro osso, questa volta datato a circa 32.000 anni a.C. Proviene dall'abri Blanchard, in Dordogna (Francia).

Non lontano dalle grotte di Lascaux, l'abri Blanchard si trova vicino al villaggio di Sergeac, lungo la Vézère.

A occhio nudo si nota una serie di incisioni disposte in una sorta di spirale.

L'insieme dei segni sul recto corrisponderebbe a un periodo lunare di due mesi e mezzo.

Marshack osserva che "... un uomo che avesse realizzato una composizione ornamentale di 5,2 cm non avrebbe cambiato 24 volte punta e stile di percussione per incidere 69 segni così ravvicinati". A dirlo è il microscopio. Ma come avrebbe raggiunto quella precisione l'incisore, senza questo strumento? Non stiamo forse vedendo ciò che vogliamo vedere?

L'osso mostra anche 63 segni sul bordo e 40 sul verso. Nel complesso le incisioni coprirebbero un periodo di 6 mesi lunari.

L'osso dell'abri Blanchard è uno strumento preistorico di misura del tempo? Il problema è lo stesso dell'osso di Ishango: come si «segna» il momento in cui ci si trova? Ognuno si faccia la propria idea. Anche qui era doveroso parlarne. Per chi legge l'inglese, c'è il sito Cave Script.

3) I megaliti: Stonehenge

Il sito megalitico di Stonehenge si trova vicino ad Amesbury, nella contea di Wiltshire, in Inghilterra.

Di quando è Stonehenge? Difficile rispondere, perché il sito è stato costruito nel Neolitico in tre fasi successive, da circa il 2900 a.C. a circa il 1600 a.C.

Per seguire queste fasi, guardiamo prima una vista generale del sito.

Vediamo ora le tre fasi principali (con relative sottofasi), secondo la ricostruzione più condivisa dagli archeologi.

Fase 1: circa 2900 a.C.

Su un cerchio del diametro di 100 metri vengono costruiti due terrapieni separati da un fossato.

Un terzo cerchio, più interno, è caratterizzato da 56 buche (se ne vedono alcune a sinistra e in basso nell'immagine principale): è il cosiddetto cerchio di Aubrey, dal nome di un archeologo. Le buche contenevano pali di legno.

Fase 2: circa 2900-2400 a.C.

Le buche di Aubrey vengono riempite con ossa, resti cremati o resti crematori.

Altre buche servono per innalzare strutture in legno.

Viene costruito un viale largo 12 metri, con la Heel Stone (nel testo originale «Hell Stone»), un monolite alto 4,80 m e infisso nel terreno per 1,20 m. È circondato da un fossato circolare e probabilmente aveva una pietra gemella dall'altro lato del viale.

Alcuni archeologi collocano questi ultimi eventi (viale e Heel Stone) molto più tardi, verso la fine della terza fase.

Fase 3: circa 2400-1600 a.C.

Tappa a

Vengono posizionati il cerchio di sarsen e i triliti.

I triliti, come si vede nel riquadro dell'immagine accanto, sono formati da un architrave poggiato su due supporti. Erano disposti in cinque coppie distinte.

Il cerchio di sarsen ha un diametro di 33 metri ed era composto da 30 pietre alte 4 metri. Ne restano 17 ancora in piedi.

Tappa b

Si aggiungono le pietre blu. Un ovale delle stesse pietre chiude il ferro di cavallo interno. Un ulteriore cerchio di pietre blu viene collocato tra questo ferro di cavallo e il cerchio di sarsen.

All'esterno del cerchio di sarsen vengono aggiunti due ultimi cerchi di buche, i fori Y e Z, destinati ad accogliere altre pietre.

Tappa c

L'ovale centrale viene smantellato e il ferro di cavallo centrale torna alla configurazione originaria.

I fori Y e Z non accoglieranno mai le pietre previste.

Nel riquadro dell'immagine accanto si vede una ricostruzione della parte centrale del sito.

Che cosa ha a che fare un sito simile con i nostri strumenti di misura del tempo?

All'inizio degli anni Settanta, un ingegnere scozzese, Alexander Thom, e suo figlio Archibald analizzano molti siti megalitici considerandoli come un insieme e non come costruzioni isolate. Notano che molti allineamenti puntano al sorgere o al tramontare del sole nei solstizi o negli equinozi e concludono che esiste un legame tra megaliti e astronomia. Tesi contestata da altri studiosi, tra cui Clive Ruggles.

Concediamo ai Thom il beneficio del dubbio.

Molto prima, nel XVIII secolo, William Stukeley aveva osservato che il viale, il ferro di cavallo centrale e la Heel Stone sono allineati con il sorgere del sole al solstizio d'estate. L'idea di uno strumento astronomico per misurare il tempo era ormai lanciata.

Molti hanno confermato l'ipotesi astronomica. Tra questi, quelli che qui ci interessano di più, l'astronomo Gerald Hawkins e l'astrofisico Fred Hoyle (1915-2001).

Sorvoliamo i vari allineamenti individuati e veniamo al punto.

Le buche di Aubrey permetterebbero di orientarsi nell'anno: basta mettere un marcatore nella buca allineata con il viale. Poi lo si sposta di due buche ogni 13 giorni in senso antiorario e, quando il marcatore torna alla posizione iniziale, l'anno è trascorso.

Trovare il mese lunare? Secondo questa teoria è semplice. Il giorno della prima luna piena dopo il solstizio d'estate (individuabile con altri dispositivi previsti), si colloca un secondo marcatore 28 buche più avanti rispetto al marcatore solare (sempre in senso antiorario) e lo si sposta di due buche ogni due giorni. Il marcatore completa il giro in 28 giorni, cioè approssimativamente una lunazione.

Gli esempi, per osservazioni ancora più astronomiche, potrebbero continuare a lungo. Uno, per curiosità: le quattro «pietre-stazione» indicate 91, 92, 93, 94 nell'ultima immagine (fase 3c) formano un rettangolo perfetto. Le direzioni dei lati corrispondono alle direzioni estreme di levata e tramonto del sole e della luna. Stonehenge è l'unico luogo in cui questi riferimenti formano un rettangolo. Sorprendente, no?

Le linee che si possono tracciare tra i punti 91, 92, 93 e 94 puntano a eventi astronomici notevoli.

Allora, Stonehenge è uno strumento di misura del tempo?

Preferisco non dare una risposta netta. Prima di tutto per lasciare a voi la vostra conclusione. E poi perché le teorie appena viste restano ipotesi formulate da alcuni specialisti e contestate da altri.

Un fatto, però, è chiaro: se Stonehenge è davvero ciò che alcuni sostengono, è anche l'unico «oggetto» di questa pagina a possedere la caratteristica di un vero strumento di misura, cioè la possibilità di orientarsi nel tempo grazie a marcatori.

Per il resto, la mia impressione è questa: con le conoscenze astronomiche attuali, se tolgo i paletti da un campo rettangolare e traccio linee virtuali tra i buchi rimasti, combinandoli finirò sempre per «puntare» più o meno su qualche evento astronomico rilevante.

Ma per avere tutti gli elementi sul tavolo, era giusto parlarne.